Encefalopatia traumatica cronica (CTE): un esame del sangue per riconoscerla in vita

Uno studio pubblicato il 13 novembre 2026 sulla rivista JAMA dai ricercatori della Washington University di St. Louis indica che un frammento della proteina tau misurabile nel sangue potrebbe aiutare, in futuro, a riconoscere l’encefalopatia traumatica cronica (CTE) nelle persone ancora in vita. Si tratta della malattia neurodegenerativa legata ai traumi cranici ripetuti, tipica di chi pratica sport di contatto.

Che cos’è la CTE e perché oggi si diagnostica solo dopo la morte

La CTE è una malattia del cervello che può comparire anni dopo colpi ripetuti alla testa: pugilato, football americano, rugby, hockey, ma anche il calcio (colpi di testa) e alcuni contesti militari. Si manifesta con disturbi della memoria, cambiamenti dell’umore e del comportamento, impulsività, depressione e, nelle fasi avanzate, demenza.

Il problema è che i sintomi somigliano a quelli di altre malattie, in particolare la malattia di Alzheimer. Oggi la diagnosi certa si fa soltanto all’autopsia, osservando nel tessuto cerebrale accumuli caratteristici di proteina tau. Non esiste un esame validato per diagnosticarla in vita.

Lo studio: il frammento eMTBR-tau243

• Ricerca coordinata da Kanta Horie e Chihiro Sato (Washington University School of Medicine), con campioni provenienti da quattro biobanche statunitensi
• In totale 229 partecipanti; analizzati sia il liquido cerebrospinale (liquor) sia il plasma
• Il marcatore studiato è un frammento della proteina tau chiamato eMTBR-tau243, misurato con una tecnica molto sensibile di spettrometria di massa
• Questo frammento riflette un tipo particolare di accumulo di tau (detto “misto 3R/4R”) che si ritrova sia nell’Alzheimer sia nella CTE, ma non nella maggior parte delle altre malattie da tau
• Per la parte sulla CTE sono stati confrontati i campioni di sangue di 11 persone con CTE confermata all’autopsia, 14 persone con diagnosi clinica di Alzheimer e 20 controlli senza disturbi cognitivi e senza traumi cranici

I risultati

• Nelle persone con CTE i livelli plasmatici di eMTBR-tau243 erano più alti rispetto ai controlli e crescevano con la gravità della malattia
• Il test distingueva bene le forme avanzate (stadi III e IV) dalle persone sane
• Nello stadio iniziale (stadio I) il marcatore invece non permetteva di separare i malati dai controlli
• Nell’Alzheimer i livelli erano molto più elevati che nella CTE: il marcatore quindi non è specifico di una sola malattia
• Nel liquor il frammento risultava aumentato nell’Alzheimer ma non nella maggior parte delle altre malattie da tau confermate all’autopsia

Cosa cambia per gli esami e per i pazienti

Per ora nulla nella pratica quotidiana: il test non è disponibile nei laboratori di analisi e non è validato per la diagnosi di CTE. Gli stessi autori precisano che non potrà essere un esame “da solo”. L’idea è di inserirlo in un percorso: in una persona con storia di traumi cranici ripetuti e sintomi cognitivi, se gli esami per l’Alzheimer risultano negativi, un valore elevato di eMTBR-tau243 potrebbe far sospettare una CTE.

È un passo in più nella diagnostica dei biomarcatori del sangue per le malattie neurodegenerative, un campo in rapida crescita dopo l’arrivo dei farmaci anti-amiloide come il lecanemab e il donanemab, che richiedono una diagnosi biologica precisa. Oggi i marcatori neuronali che il laboratorio può dosare di routine, come l’enolasi neurono-specifica (NSE), non hanno alcun ruolo nella diagnosi di CTE.

A chi interessa

• Ex atleti di sport di contatto e persone con molti traumi cranici alle spalle
• Neurologi e geriatri che devono distinguere tra diverse forme di demenza
• Famiglie di pazienti con disturbi cognitivi e una storia di colpi alla testa

I limiti

• Numeri molto piccoli: solo 11 casi di CTE, di cui appena 2 allo stadio III
• Studio caso-controllo su campioni conservati nelle biobanche, non su persone seguite nel tempo
• Il gruppo con Alzheimer nel plasma aveva una diagnosi clinica, non confermata all’autopsia
• I donatori con CTE erano quasi tutti uomini ex atleti: non sappiamo se il risultato vale anche per le donne
• Il marcatore non riconosce le fasi iniziali, proprio quelle in cui una diagnosi sarebbe più utile
• Alcuni autori hanno legami economici con l’azienda che ha in licenza la tecnologia e con un’azienda farmaceutica

In sintesi

• Un frammento della proteina tau nel sangue (eMTBR-tau243) è più alto nelle persone con CTE e aumenta con la gravità della malattia
• Funziona negli stadi avanzati, non in quelli iniziali
• È più alto ancora nell’Alzheimer, quindi va interpretato insieme ad altri esami
• È una ricerca preliminare: non è un esame disponibile oggi né validato per la diagnosi

Encefalopatia traumatica cronica (CTE): un esame del sangue per riconoscerla in vita